송홧가루 내뿜는 소나무들(사진 연합뉴스)

나들이하기 좋은 따뜻한 봄철엔 불청객인 꽃가루 알레르기도 함께 찾아온다.

기상청에 따르면 5일 서울 등 수도권 일부 지역의 꽃가루 농도 위험지수는 소나무를 기준으로 '매우 높음'이다.

'매우 높음'일 때는 거의 모든 꽃가루 알레르기 환자에게서 증상이 나타날 수 있으므로 가급적 외출을 자제하고 실내에 머물러야 한다.

꽃가루는 습하고 흐린 날보다 건조하고 따뜻한 날에 상대적으로 더 많이 날리기 때문에 나들이하기 좋은 날일수록 꽃가루를 더 조심해야 한다.

사실 꽃가루 자체는 몸에 나쁘지 않다.
그러나 우리 몸이 꽃가루를 위험한 물질로 착각해 면역시스템이 과잉 방어를 하면서 염증이 발생하는 경우가 있는데 이것이 바로 꽃가루 알레르기다.

대표적인 알레르기 증상은 비염으로, 꽃가루가 코로 들어가 코안이 붓고 콧물과 재채기가 나온다.

눈이 충혈되고 가려워지는 결막염이나 피부가 빨갛고 가려워지는 피부염, 심한 경우 호흡 곤란으로도 이어지는 기관지 천식도 꽃가루가 동반하는 알레르기 증상이다.

권혁수 서울아산병원 알레르기내과 교수는 "이러한 증상은 대개 같이 오는 경우가 많고 환절기엔 감기도 잘 걸려 비염과 천식이 다 악화하기도 한다"며 "밤부터 새벽에 증상이 더 나빠진다"고 설명했다.

콧물, 재채기 등 증상은 감기와도 유사해 혼동하기도 쉽다.
박일호 고려대 구로병원 이비인후과 교수는 "바이러스 감염에 의한 감기는 며칠 내 자연 호전되는 경우가 많지만 꽃가루 알레르기는 유발 물질에 노출되는 한 지속될 수 있어 전문적 진단과 관리가 중요하다"고 강조했다.

꽃가루 알레르기를 막기 위해선 생활 속에서 예방법을 실천하는 것이 우선 중요하다.

기상청의 꽃가루 예보를 확인해 농도가 높은 날엔 외출을 자제하고, 불가피하게 외출할 때는 마스크와 선글라스 등으로 접촉을 차단해야 한다. 외출 후엔 옷과 얼굴을 씻고 옷은 바로 갈아입는 게 좋다.

꽃가루는 오전 시간에 더 많이 날리므로 환기를 하려면 오후 시간이 낫다.
일상에 지장을 줄 정도로 알레르기 증상이 심하면 적절한 치료로 증상을 완화할 수 있다.
항히스타민제나 코에 뿌리는 스프레이 등이 주로 쓰인다.

권 교수는 "꽃가루 알레르기는 비염은 물론 결막염과 천식 등을 악화시킬 수 있어 주의가 필요하다"며 "방치하면 수면에도 큰 영향을 미치기 때문에 코에 뿌리는 스테로이드 분무제 등으로 적절히 치료하고 증상을 줄이기 위한 생활 습관을 갖는 것이 중요하다"고 말했다